左起：瑾妃、德龄、慈禧、容龄、容龄之母、光绪皇后
摄影术于19世纪中叶才从西方传入中国，这一外来新鲜事物具有方法便捷，影相真实并便于长期保存等特点，摄影作品可供艺术欣赏，又可为社会交际和生活纪念之用，因而颇受清廷王公大臣们的青睐。兵部侍郎崇厚称之为“开数千年不传之秘”，刑部尚书崇实也赋诗称绝：“光学须从化学洋，西人格物有奇方，持一柄通明镜，大地山河无遁藏。”在咸丰、同治年间，我国会照相和有机会照相的人寥寥无几，人们所熟悉并向往的依然是传统的肖像画。尤其是清廷昏聩的统治者阶层，曾一度视摄影为异端邪术，而排斥于紫禁城之外。在他们看来，用镜箱对着皇帝、后妃取影，是冒犯“龙颜”，有失体统的逆举。这种观念直至19世纪末才梢有改变。
左起：德龄、四格格（庆亲王奕劻的四女）、慈禧、元大奶奶（慈禧内姪媳）、容龄
慈禧晚年喜欢为自己画肖像，曾以厚金聘外国画师进宫供役。光绪二十八年（1902年）俄国沙皇尼古拉二世和皇后将一幅八英寸着色全家照，命驻华公使赠送给慈禧太后和光绪皇帝。当她看到摄影比画像快而方便，并且神情酷肖，效果更为真实时，跃跃欲试的心情便日益强烈，对照相产生浓厚兴趣，想亲身领略一下其奥妙了。
摄影在当时主要还是采用玻璃版底片或干片，它的成像程序复杂，全部照相材料均须进口，成本昂贵。如今故宫博物院内换珍藏着大量当年所摄的玻璃底片和照片，其中仅慈禧一人晚年所拍照的三十余种装束、神态各异的照片就有百余张，大多系光绪二十九年（1903年）其七旬寿辰前的留影，都是由清廷曾驻日、法公使三品卿衔裕庚的次子勋龄所摄。光绪二十九年，曾在西方研习过摄影术的勋龄奉旨进宫，携带刚运回国的全套照相器材，专门为慈禧太后拍照。勋龄的妹妹容龄曾任慈禧御前女官，她回忆说：“有一次，慈禧问我姊妹俩会不会照相，她想在画像之前先照几张相，从外边找人来照相不很方便。我母亲说：‘她们两人不会照相，奴才勋龄会照相。’慈禧说：‘那很好，明天就让他进来给我照相，照出相来好让柯姑娘照着画。’” 勋龄曾自述：“光绪年间，勋龄及两妹追随先母，同侍宫闱，凡慈禧太后之御照，莫不由仆一人所摄。”
慈禧着色照