IMAP(INTERNET MESSAGE ACCESS PROTOCOL, Internet消息访问协议)是由美国华盛顿大学所研发的一种邮件获取协议。
它的主要作用是邮件客户端（例如MS Outlook Express)可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。
当前的权威定义是RFC3501。IMAP协议运行在TCP/IP协议之上，使用的端口是143。
它与POP3协议的主要区别是用户可以不用把所有的邮件全部下载，可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作。
另外比较酷的功能是用户可以维护自己在服务器上的邮件目录；可以直接抓取邮件的特定部分（例如只有文本）。
目前国内免费的imap服务提供商有21CN邮箱、四川的777、北京的btamail，国外有GMAIL等等。
IMAP的一个与POP3的区别是：IMAP它只下载邮件的主题，并不是把所有的邮件内容都下载下来，而是你邮箱当中还保留着邮件的副本，没有把你原邮箱中的邮件删除，你用邮件客户软件阅读邮件时才下载邮件的内容。
2007年10月25日 GMAIL 开始激活用户的IMAP权限。2008年1月，GMAIL开通多国语言版本的IMAP权限，包括中文版本。
其实并不是所有人都赞同这一做法，但Google还是通过开放Gmail免费IMAP访问又一次在web邮件的竞赛中取得先机。从昨晚开始，Google开始为所有Gmail帐号激活IMAP访问权限，到今天早上一部分用户已经报告说IMAP已经可用了。IMAP不是什么新技术，而且也不并为所有人喜爱。但它却会让人们更容易被不同的设备从不同的地点访问Gmail。而且，这将会重新把Microsoft和Yahoo!抛在身后。
Gmail可以通过网页或POP访问。POP允许email客户端下载服务器上的邮件但是当对邮件的操作发生时，客户端无法回馈任何的改变给服务器。所以如果你通过桌面客户端下载了五封邮件，读了四封，并把其中的三封移到其他的文件夹，但在Gmail服务器上那些邮件仍然还是"未阅读"的而且也没有被移动过。当你想使用不同的设备再次检查服务器时，你不得不从头开始经历对同样邮件的处理过程。
而IMAP就不同了。任何你在客户端做的改变都会同步回服务器(在网络连接正常的时候)，也就是说读过的邮件就会保持"已阅读"的状态而移动过的条目也会保持被移动过的状态，在所有检查邮件账户的设备上都是一样的。换句话说，IMAP把远程文件夹当成本地文件夹，这将非常有用，尤其是当你使用不止一种交互界面来读取和组织你的邮件的时候(比如说，办公室的web界面，路上使用的iPhone，还有在家使用的像Thunderbird这样的客户端)。
Google建立了一个帮助页面来解释POP与IMAP的不同之处，并说明如何对客户端设置IMAP。IMAP不是邮件推送(pushmail)，也不会如传言说的那么快。然而IMAP是最佳的被广泛支持的，为多点访问设计的邮件协议。
IMAP(Internet Message Access Potocol)是一种用于邮箱访问的协议，使用IMAP协议可以在Client端管理Server上的邮箱，它与pop不同，邮件是保留在服务器上而不是download到本地，在这一点上IMAP是与Webmail相似的。但IMAP有比Webmail更好的地方，它比webmail更高效和安全，可以离线阅读等等，如果想试试可以用OutlookExpress，只要配好一个帐号,将我的邮件接收服务器设置为IMAP服务器就可以了。
IMAP(Internet消息访问协议)是与POP3对应的另一种协议，为美国斯坦福大学在1986年开始研发的多重邮箱电子邮件系统。它能够从邮件服务器上获取有关E－mail的信息或直接收取邮件，具有高性能和可扩展性的优点。IMAP为很多客户端电子邮件软件所采纳，如OutlookExpress、NetscapeMessenger等，支持IMAP的服务器端的软件也越来越多，如CriticalPath、Eudora、iPlanet、Sendmail等。
IMAP提供操作的三种模式
在线方式：邮件保留在Mail服务器端，客户端可以对其进行管理。其使用方式与WebMail相类似。
离线方式：邮件保留在Mail服务器端，客户端可以对其进行管理。这与POP协议一样。
分离方式：邮件的一部分在Mail服务器端，一部分在客户端。这与一些成熟的组件包应用（如LotusNotes/Domino）的方式类似。
IMAP工作原理及特性
在在线方式下，IMAP允许用户象访问和操纵本地信息一样来访问和操纵邮件服务器上的信息。IMAP软件支持邮件在本地文件夹间和服务器文件夹间的随意拖动，以把本地硬盘上的文件存放到服务器上，或将服务器上的文件取回本地，所有的功能仅需要一次鼠标拖放的操作来实现。
在用户端可对服务器上的邮箱建立任意层次结构的文件夹，并可灵活地在文件夹间移动邮件，标出那些读过或回复过的邮件，删除对你来说无用的文件。
IMAP提供的摘要浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息，同时还可以享受选择性下载附件的服务。比如一封邮件里含有3个附件，而其中只有1个附件是您需要的，则可以选择只下载这1个附件。你可以充分了解后才作出是否下载，是全部下载还是仅下载一部分等决定，使用户不会因下载垃圾信息而占用宝贵的空间和浪费网费。
IMAP还提供基于服务器的邮件处理以及共享邮件信箱等功能。邮件（包括已下载邮件的副本）在手动删除前保留在服务器中，这有助于邮件档案的生成和共享。用户可在任何客户机上都可查看服务器上的邮件。这让那些漫游用户感到很方便。
同时IMAP也象POP3一样，允许用户从服务器上下载信息到他们的电脑上，这意味着他们仍然可以在离线方式下阅读邮件。
在分离状态下，本地系统上的邮件状态和服务器上的邮件状态，可能和以后再连接时不一样。此时，IMAP的同步机制解决了这个问题。IMAP邮件的客户端软件能够记录用户在本地的操作，当他们连上网络后会把这些操作传送给服务器，服务器也会告诉客户端软件，当用户离线的时候服务器端发生的事件，比如有新邮件到达等，以保持服务器和客户端的同步。
在IMAP下可定义供其他拥有特别访问权利的用户使用的共享文件夹，而使用POP不能实现共享邮件信箱和共享邮件，仅能通过抄送给或用手工传送邮件。共享信箱将使以使用Internet邮件为主的工作组的工作变得更为容易。
IMAP还提供许多特别的功能比如建立子目录和通过IMAP访问Usenet。在系统管理员方面，IMAP也提供了一整套可用的特性。
IMAP的监听端口为143,消息的内在时间和日期是由服务器给出的，而不是在RFC822中信头给出的时间和日期，是消息最后到达的真实日期和时间。如果信息是被IMAP的Copy命令投递的，这应当是源信息的内在时间和日期；如果信息是被IAMP的Append命令投递的，这应当是由Append命令专门描述的时间和日期。
在IMAP协议中定义了很多的命令，可用telnet来执行，例如Authenticate、List和Close等等，此处不再详述。
实现IMAP的不足
在利用服务器磁盘资源方面，IMAP不如POP3。由于使用POP时服务器端的邮件被下载到客户机的同时会删除，因而不占用额外空间用以存放旧的邮件。而IMAP服务器将保持旧的邮件，占用了额外空间，而且需要定期地删除旧邮件。
同时，由于用户查阅信息标题和决定下载哪些附件，也需要一定时间，因此链接时间也比POP方式长。
在应用方面，由于IMAP比较复杂，给开发者开发服务器和客户机的软件带来一些难题。对于ISP来说，采用IMAP意味着要花钱购买相关商业软件，同时会付出高额技术支撑费用，因而商用的实现方案还不多。