编者按：2011年12月出版的《Inc.》杂志刊文，将笔记应用开发商Evernote评为2011年度公司。Evernote提供多平台在线笔记同步服务，可将用户在PC、平板电脑、智能手机等各个终端随手记下的内容备份到云端，以免数据丢失或文档版本不一，同时借免费、便捷、易搜索的产品体验，成为用户粘性颇高的软件之一。
作为一家曾经命悬一线的公司，Evernote同许多创业者一样面临“钱”的困扰，但CEO菲尔·利宾坚信，盈利欲速则不达，免费、自由才能使用户最终离不开某项服务，从而愿为其付费——实践证明确实如此；同时，它将“云”概念与移动互联网发展趋势结合，把智能手机从时间杀手变为省时工具，革新了人们的记忆方式。
关于它的创业报道尚不多，本文从Evernote团队发展、产品模式及前景、融资困境扭转等多方面深入记述，或可为相关公司及创业者提供参考。
以下为文章全文：
绝处逢生
菲尔·利宾(Phil Libin)还记得他将童年留在身后的那一刻。那是在约4年之前，当时他的互联网创业企业融资失败。那一年，他35岁。
在此之前，利宾的创业过程充满乐趣。凌晨3点钟时，这家创业企业的资金已经耗尽，而利宾则在绝望地等待风险投资家、天使投资人或某家企业CEO回复他的电话。利宾知道，他将被迫关闭Evernote，一款帮助人们记忆的软件应用。他表示：“我意识到，明天当我醒来时，我需要解雇公司的所有人。”
在精疲力尽、情绪低落之时，利宾的电子邮件提示音突然响起。他的心里在一瞬间燃起了希望，然而这封电子邮件来自他的一名粉丝，而这样的电子邮件他已经收到过很多。这封电子邮件来自瑞典的一名软件行业创业者，邮件内容则是“Evernote改变了我的生活”这样司空见惯的文字。利宾几乎错过了邮件的最后一行：“如果你需要资金，请告诉我。”
这一消息让利宾清醒了一些。他回复电子邮件称：“刚好我们需要一些现金。你现在有多少钱？”而对方也很快回复称：“50万美元够吗？”
目前，通过风险投资和业务带来的利润，Evernote已拥有数千万美元现金。Evernote正在收购其他公司，规模在一年中扩大了3倍，而每天的新增用户数则达到4万。如果你居住在硅谷或东京，即Evernote普及率最高的地区，那么你不会对此感到惊讶。否则，你将会好奇：Evernote究竟是什么？
利宾有不同的方式来解释Evernote。它是存储在服务器上的脑海中的内容，它是你生活中的谷歌搜索引擎，它是你个人宇宙茫茫黑暗中的一盏明灯，它是一款将智能手机从时间杀手变为时间节约者的工具。
因此，解释Evernote并不容易，你必须先了解它，然后才能知道它有什么样的颠覆性影响。这样的说法同样也适用于利宾和他的团队，他们中的许多人通过多家创业企业走到了一起。他们建立的Evernote也是如此。在这家公司中，员工可以在宽敞的会议室中跳舞，而这些会议室均以视频游戏的名称来命名。这家公司的客户忠诚度很高，许多人选择付费使用该服务，而没有转而使用其他免费服务。这家公司改变了孩子们在学校中学习的方式。该公司的目标是影响10亿人的生活，而这一目标正一天天成为现实。
成长之路
当利宾的家庭1979年从苏联迁往美国纽约州Bronx时，这样的目标看起来可能非常愚蠢。当时利宾只有8岁。14年之后，由于对学校的收费提出质疑，利宾因一门课程没有通过而未能获得波士顿大学的学士学位。利宾表示：“在我的家族中，我是200年以来第一个没有学位，不会玩乐器，不善于下国际象棋的人。”实际上，利宾已经将这样的低调上升至一种艺术形式。
学位并不重要，而利宾擅长于编写代码。在纽约Bronx科学高中就读时，利宾就已经是一名计算机天才，并在16岁时就通过计算机赚到了很大一笔钱。在从大学退学之后，利宾加入了马萨诸塞州一家名为ATG的公司。ATG聘请了大量天才的程序员，开发标准的电子商务技术。利宾表示：“当时我第一次感到我和周围人是一样的。”3年之后的1997年，他与几名同事一起离开ATG，创立了自己的公司Engine 5。这是一家位于波士顿的电子商务软件公司。利宾表示：“我是效率最低的程序员，因此我开始从事管理工作。”当时，利宾对融资一无所知，而他的同事们对此并不介意，并直接开始了编程工作。2000年，他们将公司以2600万美元的价格出售。
随后一年，利宾召集了Engine 5的核心团队，建立了另一家公司CoreStreet。麻省理工学院计算机科学家希尔维奥·米卡利(Silvio Micali)也加入了这家公司。利宾希望，该公司能够为政府和大型金融机构开发高科技安全系统。不过，在习惯于互联网行业的快速发展之后，利宾发现政府采购中的官僚主义，以及持续多年的合同周期效率非常低，并且令人厌倦。2006年，他离开了这家在3年后卖出2000万美元的公司。尽管其中的经验并不完全令人满意，但这足以令利宾相信，他和他的团队已经找到了问题的最佳解决方案。米卡利在离开CoreStreet之后回到了学术界，他也有着类似的看法。他表示：“这是一个令人难以置信的天才团队，具有创造性，并且在工作中充满乐趣。你会喜欢上利宾。他不仅思想具有原创性，也能在任何事情中找到乐子。和他在一起时，你会笑口常开。”
利宾随后立即着手考虑他的第3家公司。在拥有前两家公司的经验之后，利宾知道了两点：他不喜欢枯燥的工作，也不仅仅只希望赚钱。他表示：“10亿美元并不酷。”这与西恩·帕克(Sean Parker)对马克·扎克伯格(Mark Zuckerburg)所说的有很大不同。利宾认为：“真正酷的是影响10亿人。无论我做出什么，我希望人们能对此感到兴奋。我希望从长远的角度开发一款产品。”
记忆的新方式
长期以来，利宾一直在考虑一个问题：我们如何记忆事物，例如餐厅名称？在很大程度上，这与我们脑海中事物的关联有关。记忆的触发往往开始于当时你和谁在一起，你在何时听说过，当时你在哪里，你还在做其他一些什么事，以及相关的关键词和画面。从这些零碎的片段中，我们能回忆起已经遗忘，但非常重要的想法。不过，情况并不总是如此。我们大脑的记忆能力是有限的，这也是为何无论你怎么做，你仍然会忘记大部分所做事情的原因。而在一个信息飞速传播的时代中，这带来了越来越严重的问题，因为你不知道哪些信息是有用的。此外，随着“婴儿潮”一代的老龄化，他们的记忆力开始减退。利宾表示：“没有人会满足于自己的大脑。然而从高中时代开始，我们的大脑就已经过载。这是一个普遍问题。”
在这种情况下，我们尝试在笔记本电脑、平板电脑和智能手机中存储信息。不过这也带来问题，因为我们必须在合适的位置、合适的文件中，以正确的形式输入信息。而即便如此，我们也很难找到这些信息位于何处。餐厅的名字在我的笔记本还是手机中？我可以找到会议上告诉我的那个人，但是他的电子邮件地址在哪？
因此，利宾开始设想一种更好的电子记忆方式。你可以以任何形式输入信息，无论是键盘输入的文档，还是手写的笔记，或是照片、网页和聊天记录。你可以从任何设备上立即获得这些信息，而不必担心信息如何组织。利宾表示：“当人们希望把握一个想法时，他们并不愿意停止当前正在进行的工作。”
更重要的是，你可以在任何需要的时刻找到任何这些信息，而查找的方式与使用谷歌搜索类似。利宾表示：“谷歌很优秀，但谷歌只了解公共信息。我们需要一些服务，处理用户的个人信息。”这就像是谷歌持续编目你的生活，并将所有信息放在你的手边。而你甚至没有必要准确记忆你希望查找的信息。正如大脑的工作方式一样，你需要的仅仅是一个模糊的线索，例如一个人名、一个地址、一个关键词，或一个时间。
就提高效率而言，这带来了极大的帮助，尤其考虑到这一服务能够很好地支持智能手机，因为大部分人每天频繁使用智能手机。利宾指出，随着人们在办公室之外进行越来越多的工作，他们有更多的时间摆脱计算机。不过到目前为止，智能手机应用大部分是时间杀手，而不是提高效率的工具。他表示：“当你有几分钟空闲时间时，Facebook和Zynga可以很好地帮你浪费时间。我希望使智能手机更加有用，帮助人们在这样的几分钟时间内进行工作。”最终，利宾发现，这样的记忆工具在使用中将带来乐趣。他表示：“过去5年中，业内过分强调提供优秀的娱乐工具，不过没有人试图将Facebook的优秀用户体验应用在办公工具中。微软Office在使用中没有乐趣。”
考虑到所有这些因素，你将可以理解利宾提出的理念：“无所不在的生活效率平台”。而利宾所要做的是开发出这样的产品，并吸引10亿人的使用。
团队成员
Evernote的许多经理人员曾经在利宾的前两家公司Engine 5和CoreStreet与他共事。他们与利宾有着多种多样的关系。
- 朋友的朋友
戴夫·恩格博格(Dave Engberg)是Evernote程序员布兰顿·沃尔布莱特(Brandon Volbright)的好友，而后者曾经供职于利宾的第一家公司Engine 5。在沃尔布莱特的推荐下，利宾聘请恩格博格加入CoreStreet。恩格博格目前已经是Evernote的首席技术官。
- 大学同学
菲尔·康斯坦丁(Phil Constantinou)是恩格博格在斯坦福大学时邻近宿舍的同学。恩格博格向利宾引荐了康斯坦丁，而康斯坦丁目前已成为Evernote的产品副总裁。
- 忠实的领导者
由于对政府合同的不满，利宾放弃了第二家公司CoreStreet，但他仍保留了自己的团队。
- 儿时伙伴
安德鲁·辛科夫(Andrew Sinkov)在儿童时代就认识利宾。辛科夫此前供职于一家房地产公司，熟悉营销方式，而利宾也聘请他担任CoreStreet的营销主管。目前，辛科夫是Evernote的营销副总裁。
Evernote诞生
2006年，利宾召集了所有团队成员，计划建立一家名为Ribbon的新公司。利宾很喜欢日本，而这一名称的日语发音与利宾的名字类似。然而，在对电子记忆工具进行调研之后，利宾发现，硅谷已经有一家创立2年的创业企业Evernote。该公司开发的工具能够从图片中提取文本，因此用户可以拍摄照片作为笔记，并搜索到这些笔记。利宾表示：“我已想到这一点，但他们已经在这一技术上走出很远。”
实际上，当时的Evernote团队曾经为苹果的Newton个人信息助理开发过关键的软件。该团队由一群天才的俄罗斯程序员组成，这与利宾的团队不同。该团队的主管斯泰潘·帕奇科夫(Stepan Pachikov)则是一名技术专家。利宾随后乘飞机去会见帕奇科夫。在经过沟通之后，利宾提议双方将团队合并，而不是相互竞争。利宾成为合并后公司的CEO，而公司保留了Evernote的名称。帕奇科夫则逐渐转向其他项目。
随后，利宾和他的团队从波士顿迁往硅谷。利宾也发现，对于高科技行业的创业者来说，硅谷的氛围比波士顿更好。在双方的团队完成整合之后，新公司还拥有足够支撑一年的资金。如果所有人都能专注于自己的工作，那么一年时间对于开发及运作一款产品来说已经足够。因此，利宾取消了帕奇科夫团队从事的大部分其他项目，以专注于他设想的革命性记忆工具，其特点包括以各种形式获取任何信息，简单的关联检索，对智能手机友好，能带来使用乐趣。
2008年，该公司面向硅谷内部人士推出了Evernote的“封闭测试版”。而在软件推出前一夜的凌晨3点，利宾突然意识到团队忘记提供任何使用教程。因此，利宾很快录制了一段演示视频，并将其上传至YouTube。他表示：“我因此遭到死亡威胁。我被称作世界上最烦人的声音。”而这段视频随后获得了超过100万次点击。
这款帮助人们记忆的新应用很快在硅谷传播开，而该应用的工作方式与利宾的设想基本一致。大部分形式的信息能够在几秒钟内被添加到Evernote中，无论是从电脑还是从智能手机。你可以输入一段笔记，通过触摸屏手写一段文字，利用手机摄像头拍摄一张照片，记录一段对话声音，输入一条网址，保存一张网页的部分或全部，或是向Evernote转发一封电子邮件。Evernote软件将获取所有这些信息，并上传至服务器。这些信息也将被储存在用户的电脑中。系统还会给信息添加标签，例如时间和所处位置等。而由于帕奇科夫团队开发的软件，照片中的文本也可以很方便地被搜索到。硅谷创业企业Aprix Solutions公司CEO、Evernote的早期用户丹尼尔·库普曼(Daniel Kuperman)表示：“在我去超市之前，我会将妻子贴在冰箱上的标签拍照。”
你也可以给笔记添加标题或标签，但这并不是必要的。你也可以将笔记保存在另外的“笔记本”中，并与其他用户分享笔记本或单条笔记。如果想要找到以往的笔记，那么你只需记得笔记的一个关键要素并进行搜索。例如，如果你希望回忆起某一餐厅的名字，那么只需搜索法式面包即可，因为你曾经在那里吃过法式面包，并曾经拍摄过菜单的照片。或者你也可以搜索西雅图，因为当时你在那里。或是搜索一个人名“Janet”，因为她当时和你一起，而你为她拍摄了照片。此外也可以搜索黑洞，因为你记得当天你在网上看到了一篇有关黑洞的文章。一旦你知道日期，你就可以提取当天的所有笔记。利宾表示：“这就像是电子版的提词器。”
Evernote在会议中非常有用。你可以输入笔记，同时记录声音，以及对白板上的内容拍照。这些信息都将被存储在Evernote中，帮助用户随时方便地进行回忆。通过将Evernote与其他服务进行整合，你可以以更多的方式查找信息。录音可以被转化为文本，从而便于搜索会议上的发言。而另一款插件甚至允许用户根据颜色搜索照片，例如如果你仅仅记得一次会议的与会者身穿橙色外套，那么可以很容易地找到相关照片。辛科夫表示：“Evernote找到了你大脑工作的方式，给予你的记忆更多的关联。”
毫无疑问，硅谷从业者都非常喜欢Evernote，因为他们是伴随着多条信息流成长起来的一群人。旅行信息网站FlightCaster联合创始人、Evernote的早期支持者贾森·弗里德曼(Jason Freedman)表示：“生活中发生了很多事情，使我获得了越来越多的数据。Evernote所做的正如Container Store对我的卧室所做的。这是一个简单的解决方案，使情况变得明了。”