网络是今年数据中心的明星，软件定义网络是今年主流技术媒体和IT专业人士的热门话题。融资、收购、发布，发生在SDN世界的各种事件令人应接不暇。但是今年网络所发生的变化也令人倍感困惑：究竟什么是软件定义网络，而它又能给这个行业带来哪些承诺？
在旧体系所支撑的网络变得越来越复杂、速度越来越慢、成本越来越高的背景下，OpenFlow被寄予了越来越高的期望，甚至有人把它比做网络的Android。OpenFlow慢慢演变成了软件定义网络，然后又被纳入到网络虚拟化的体系当中。
作为斯坦福大学Clean Slate项目的一部分，OpenFlow协议实际上相当的简单。其思路是将控制平面与数据平面分隔。对于熟悉下一代网络（NGN）的人来说，这一概念并不陌生。控制平面与数据平面分离之后，同一台网络设备就不再既要为网络请求选择合适的路由又要按照这条路由发送数据包了。这导致了软件定义网络（SDN）的崛起。Google就以OpenFlow为基础开发软硬件来优化其数据中心内部的数据流。而其他的公司则将其视为建设可编程网络的一种手段，在这样的网络中，底层硬件将会被虚拟化。
这就是SDN的概念。在SDN网络中，网络的物理硬件被抽象出来，独立于运行在网络上的虚拟机器和应用。
如果大家都遵照SDN的设定，路由器本该也会被商品化，但是也许是考虑到如此激进的变革对传统势力的影响。路由器的格局暂时尚未被颠覆。业界的做法是在应用和网络引擎之间增加一个软件层，也就是所谓的控制器。这些控制器，有的公司是开源化的，有的则提供API来访问底层的网络引擎，而有的则连API也不提供。一旦有了SDN的虚拟化，应用与网络的互联就有了可能。而使用上述何种类型的控制器则决定了这种互联的难易程度。
下面我们来简单回顾一下2012年发生的一些重大交易：
Oracle收购Xsigo：今年7月宣布的这项交易实际上并非真正的SDN交易。Xsigo在宣传上尽量跟SDN靠边，但是其实它做的主要是对硬件和端口层的虚拟化。Xsigo的硬件令其有可能将存储和网络电缆接入到Xsigo设备中，然后无需网络工程师参与即可分配这些物理资源。Oracle收购Xsigo主要是为了自己的专有硬件计划，跟SDN无关。
VMware12.6亿美元收购Nicira。这项交易也是在今年7月宣布。Nicira制造的是将底层网络硬件抽象于应用的SDN控制器。但实际相对于将应用与网络无缝连接，Nicira的工作主要是网络虚拟化。其控制器是Nicira和VMware提供的控制点，可供合作伙伴及气体供应商通过API与控制器挂钩。
博科收购Vyatta：Vyatta是另一家试图给自己贴上SDN标签的公司。以生产交换机硬件著称的博科可以使用Vyatta的网络软件，软硬结合为客户提供更加模块化的SDN方案。
思科1.41亿美元收购Cariden：11月份，思科收购了网络映射和优化公司Cariden，这家公司采用了部分的SDN功能。对于思科来说，购买Cariden的意义在于可以搭建一个受控的网络虚拟化生态体系而不会威胁到自身的路由器业务，从而可以将SDN服务和应用卖给服务供应商客户。与此同时，思科还发布了自己的控制器以及让应用与之（而非与底层的网络引擎）交互的API。
Juniper1.76亿美元收购Contrail：SDN热潮以产品刚上市两天即被Juniper收购的Contrail收尾。而且不久前这家SDN初创企业才刚刚收获了1000万美元的融资。Contrail的技术主要围绕着对控制器在虚拟化网络中的位置的反思以及如何让其中的组件更好协作来进行。该公司有着很好的团队和听起来很棒的技术，但是客户寥寥。
尽管SDN在国外风生水起，但是在国内SDN概念仍有待普及。在不久前的中国开放网络高峰会议上，国内的技术公司、科研机构以及运营商也在思考SDN的中国之路应该如何走。从全球来看，总的说来，SDN目前仍处在布局阶段，这项技术要想真正开花结果，打破旧有技术的壁垒，仍有待来年发力。