你真的在免费使用互联网吗?有没有计算过，你在使用互联网之前，花了多少钱购买设备（笔记本、平板还是手机?），你又花了多少钱去办理宽带服务?是的，或许你会说，当这些办好之后我就可以免费浏览互联网了。是的，你的确可以从此之后在互联网上不花费一分钱，但你却是在用比金钱更重要的东西与互联网公司做交换。这是互联网时代的免费模式，而它即将被改变。未来的互联网将是硬件免费，内容付费的时代!
首先我们不妨来看看所谓免费模式背后的奥秘。当年克里斯安德森的《免费》一书激起千层浪，无数大公司小企业都将此奉为金科玉律，并以此为卖点做噱头进行宣传。消费者也乐意看到越来越多的产品服务免费，然而消费者们却往往很难意识到，免费模式实际上是一种交叉补贴。并没有真正意义上的免费。你的确没给网站一分钱，然而你却在用个人信息换取网站的免费内容。换句话说，那些互联网公司将你的个人信息作为产品再进行打包买卖。Google如此，FacebooK如此，新浪微博也是如此。个人信息在网上的大量流动造成极大的风险，而用户隐私权保护俨然成为一门新生意，一门甚至比互联网所谓的"印钞机"模式更赚钱的生意。今年2月份经济学人杂志就报道了一些从事该生意的公司。可以预见，随着这种免费模式的进一步发展，用户隐私保护的市场也即将兴起。这不免让人感到困惑，我们用个人隐私换取免费的内容，接着再用金钱换取个人隐私保护，那为何不一开始就用金钱购买内容呢?
另一方面，免费模式带来的是更多粗制滥造的内容。互联网经济是注意力经济，在一个供大于需的市场里，抢夺用户注意力成为各家网站的重要任务，于是标题党、耸人听闻的小道消息、惹人眼球的黄色爆料成为众多内容提供商的必备武器。海量的互联网信息里，优质的内容往往被淹没，劣币驱逐良币之后的市场，必将一片荒凉。
那付费内容能解决这一困境吗?答案是很乐观，首先用户成为网站收入的主要来源，可以减少对广告商的依赖，这对于减少用户个人信息泄露至关重要。再者，因为付费，用户对于网站内容的要求也会提升，他们会用鼠标投票，这对网站来说也是一个正向的激励，促使他们制作更有价值的内容。当然，这是一种非常理想的模型，像很多传统媒体如报纸杂志一样，广告依然是他们的主要收入来源。但内容付费无疑将给网站找到一条新的生存之路。
让我们再来看看”硬件免费、内容付费“的成功案例。一台亚马逊的Kindle Fire平板，售价为199美元，成本却高达207美元。这在传统硬件厂商看来，是绝对不能做的亏本生意，但亚马逊的赚钱之道却不在硬件这方面。在第一代Kindle Fire发布之后，AllthingsD曾做过分析：
平均每部 Kindle Fire 给亚马逊带来 136 美元的收入。其中电子书是贡献收入的主力。80% 的 Kindle Fire 用户购买了电子书, 其中 58% 的用户在购入设备后的前 60 天内就购买了至少 3 本电子书。RBC 预计, 一个普通 Kindle Fire 用户会在一个季度内购买 5 本电子书, 平均每季为亚马逊带来约 15 美元的收入。另一个贡献收入的主力是应用, 三分之二的受访用户表示, 他们至少购买过一个付费应用。41% 的用户购买应用的数量达到 3 个甚至更多。
贝佐斯的这种模式很可能是来自乔布斯的启示。乔布斯的伟大之处与其说是推出了iPhone、iPad这样的产品，倒不如说打造了iTunes。尽管iTunes在苹果公司收入并不占据主要位置，但正是这个”地基“才支撑起了大量硬件产品如ipod、iPhone、iPad的成功。没有iTunes，苹果的产品充其量只是设计出众的数码产品，而有了iTunes，它就成为你生活或工作中不可或缺的工具。更重要是，iTunes在苹果公司的地位正在被越来越多人的关注。截至2012年9月的最近一个财年，苹果软件和服务营收达到了惊人的128.9亿美元，已经超过ipod收入的两倍，那么iTunes营收超过iPhone也指日可待。
从免费商业模式的天然不足、付费的必要性再到付费的可行性来看，互联网的内容免费时代已不长久。然而，这种模式的转变还需要各方的博弈。一方面需要培养互联网用户的付费习惯，另一方面则是如何整合网络基础提供商、网站之间的关系，这也需要政府的适当介入。美国资深调查记者、作家David Cay Johnston在去年出版的The Fine Print: How Big Companies Use Plain English to Rob You Blind一书里就呼吁美国政府：我们应该认识到互联网已成为国民的基本权利之一，不能再让运营商干涉我们接入互联网的权利!另一位美国作者协会会员Lowell Peterson也质疑：为何哪些控制管道的人（网络运营商）要比内容提供商拿走那么多的钱?所有这些都是人们寻求改变现有模式的信号。未来的改革之路，也许艰辛漫长，但方向对了，就是一种前进。
以上就是我对于互联网即将迎来”硬件免费、内容付费“新时代的畅想，其实很多事情如果放在中国的语境下，就显得很可笑，操作起来更很难实现，但至少我们需要跳出”大中华局域网“的思维，用一种互联网的态度思考互联网。毕竟，思考还是自由的。
注：“内容”这里泛指互联网上的服务和产品，即包括新闻也包括邮箱、微博等等。