百度百科中对于院线的定义：电影院线是指以影院为依托，以资本和供片为纽带，由一个电影发行主体和若干电影院组合形成的一种电影发行放映经营机制。 院线对旗下影院实行统一品牌、统一排片、统一经营、统一管理。其中有两个关键词“资本”和“供片”，从严格意义上来讲，影院投资公司和连锁影院管理公司才是真正意义上的院线，但由于历史原因，上海联和、北京新影联等这类以影院加盟为主的院线在行业内也占有举足轻重的地位，显然中国的电影院线有着自身的特色。
从近三年院线TOP10可以看出，万达、中影星美和上海联和始终占据前三；广东大地和浙江横店等民营院线成长迅猛，排名每年都在提升；北京新影联和辽宁北方等老国企背景的院线成绩虽也在增长，但增幅明显小于其他院线，排名在逐年下降。各个院线的发展反映出极大的不平衡，有着雄厚资金背景支持的院线发展的扎实而迅速，2013年万达院线票房已经超过31亿元，比第十名的中影数字高出4倍多！电影院线利益分配趋向于二八法则，未来几年院线并购或将成为趋势。
第一类：地产系院线——万达、保利万和等
这类院线以雄厚的地产资金为依托，旗下影院基本都为自有资金投资建设，能够真正做到统一品牌、统一排片、统一经营、统一管理，对影院具有绝对的控制力。万达收购AMC院线后已成为世界上最大的电影院线运营商，国内拥有约150家影院，海外拥有380家影院，占全球电影票房近20%。万达院线在国内的发展模式是以其开发的万达商业广场为依托，通过自建影院来带动商业广场的客流，从而形成城市新的商业中心，人气的提升又带动了万达广场写字楼和住宅的销售，进而又为其影院和商业带来了更多的客源，整个地产项目形成了一个非常良性的生态系统。
第二类：国企系院线——上海联和、北京新影联、浙江时代等
这类院线都是92年院线制改革之后由各地的省市级电影公司改制而来，有些引进了民营资本组成了股份制公司。这类院线成立时吸收了省内所有已有影院，一成立就垄断了当地的电影市场，具有明显的先发优势。另一方面，这类院线属于加盟型资产弱链接院线，对于院线内影院控制力弱，品牌意识淡薄，最初加盟的影院存在着逐渐老化，设备需要更新换代等现实问题。随着民营院线的迅速发展并抢占市场，有些国企类院线受制于体制机制僵化等老问题的影响逐渐丧失了原有阵地。但近几年来，一些优质的国企类院线也顺应市场在逐渐调整自己的经营思路，引进社会资本，在保住原有优质加盟影院的同时大力发展自建影院，加强了自身品牌建设，再加上当地政府的政策扶持，国企类院线未来前景依然看好。
第三类：“乡村”系院线——广东大地、时代今典等
这里所说的“乡村”并没有贬义的意思，只是为了能形象的描述这类院线的发展方向。大地院线早些年在小县城里建全数字影院时被所谓行业专家嘲笑过，但现在悄悄中国电影市场的发展，小镇青年已然成为了带动票房增长的主力军，不得不佩服大地院线对于行业趋势的准确把握。现在，大地院线在全国共有超过500家影院，80%以上都在三、四线城市，2014年春节期间的票房收入更是飙升至院线排名第二位，仅次于万达，在院线发展差异化上走出了非常成功的道路。
特殊的一类：中影系院线——中影星美、中影南方新干线、中影数字等
在主流院线中有一类比较特殊的院线，他们的背后都有中影集团的身影。在电影行业产业链的终端环节，中影通过与民营资本合作，与省市电影公司合作，自建院线等各种方式参与了大江南北的院线建设，这些院线依托中影强大的资源优势也顺理成章的跻身院线前列。不过这些院线在发展过程中也有各自的特点，比如中影星美院线近年来在努力“去中影化”，其新建影院统一叫作星美国际影城，并力推“星美汇”业务，企图在影院经营差异化方面有所作为。
趋势一：院线兼并
在美国，电影放映环节由几条大院线控制,在全美近四万块银幕中,大院线控制着大约45%的银幕，赚取了约80%的票房收入。而国内现有院线近40条，规模最大的万达院线银幕数占比不及全国的10%。这一现状与全国每天近12块银幕的建设速度有关，大院线的份额在不断地被稀释；也与部分地方政府的地方保护政策有关，把有实力的院线拒之门外。但2013年的数据已经能明显地反映出观影人数增长已经跟不上影院建设的步伐，再加上前几年不理性的跑马圈地，高额的房租让大量新建影院处于无法摆脱亏损的现状之中。这一情况继续持续下去，必将有一些院线坚持不下去，进而被有实力的院线兼并或重组。除此之外，还有一种可能性，由于影院加盟院线的合同一般都是三年一签，未来不排除有加盟型院线由于影院退出而发生解体，若真发生，院线排名也将发生新的变化。
趋势二：向上扩张
由于院线控制了渠道和终端资源，因此在向发行和制片方面发展时具有先天性的优势。院线投资的影片在排片上肯定受到自家影院的照顾，发行环节也只需利用原有现成渠道即可，最终票房分账环节中的制发放三个环节的钱都将落入自己腰包，无需与别人分配利益。实际上，近年来很多院线已经在投资制片以及发行环节作出了尝试，实力雄厚的院线也已经成立了自己的影业公司，并主导出品了一些影视作品，未来几年，院线公司会更频繁更深度地进入制片和发行领域，有些公司成为全行业垄断巨头的趋势已经开始显现。
趋势三：互联网化
去年双十一和今年三八档电商已经充分证明了自己令人震撼的实力，尤其是刚刚过去的三八档，在没有强片入市的情况下，通过电商砸钱让单日票房达到了1.3亿元，同比增长121%！再加上团购网站和票务网站这几年在网上的辛勤耕耘，消费者的消费习惯已经在潜移默化之间发生了改变。很多院线已经在团购、抢票、影迷活动、节日营销等多个环节与电商及网站进行合作，未来院线与网络的结合必定会越来越紧密，在票务、营销等多个环节通过网络与客户群体进行互动。