先了解下，“光”的定义其实很宽泛，不只是包括可见光。电磁辐射大致可以分为7类：伽马射线，X 射线，紫外线，可见光，红外线，微波和电磁波。可见光只占其中一小部分，频率较低，所以才能被肉眼捕捉。可见光具有所用种类电磁辐射光波的特性，就照片中眼睛中出现的红色而言，它可以在许多材质的表面上反射。
眼睛是人类一个相当神奇的进化结果，帮助我们感受周遭世界，不然就会像鼹鼠一样当个充满想象力的盲人。光从角膜进入眼睛，视网膜感知后经由视神经将图像传入大脑。视网膜接受光的多少，由瞳孔决定：在阳光明媚的白天，瞳孔收缩，只允许少量光进入；漆黑的夜晚，瞳孔自然扩张，尽可能让更多的光线进入。视网膜与巩膜(眼白)间的连接组织成为脉络膜，为视网膜提供氧气和养料。所以与视网膜相比，脉络膜上的血管要多很多。
当相机闪光灯闪过后，瞳孔还没有足够的时间收缩，大量光就会从眼底(眼睛内层表面)反射出来。由于脉络膜充血足，反射到镜头上的光线就会呈红色。由于照相时进入眼睛的光线和反射出来的光线角度一样，闪光灯与镜片越接近，反射出来的光线越有可能反射到镜片上。如果身处黑暗环境，瞳孔就会越大，照片中眼睛有红点的机会就越大。
其它还有一些因素可能造成照片中眼睛有红点，比如视网膜后部组织层所含黑色素的多少，以及拍照人的年龄。与深色皮肤，棕色眼睛的人相比，浅色皮肤，蓝色眼睛的人眼底黑色素含量较少，所以更容易出现照片“红眼效应”。这点对动物也同样适用，如果动物一只眼是蓝色，一只眼是棕色，蓝色的那只眼睛就会在照片中出现“红色效应”，而棕色的那只不会。由于在黑暗环境中儿童瞳孔扩张比成人瞳孔扩张快，所以照片中的眼睛也更容易出现红点。
这里有两个小窍门可以避免恶心的“红色效应”：1.在拍照前让瞳孔先收缩。比如，有些相机有“红眼消除功能”，采用两次闪光，第一次迫使瞳孔收缩，第二次闪时才真正拍照。不过最简单的方法还是，如果有条件增加光照就可以避免。2.让闪光灯尽量远离镜头，这样就可以增大光线进入眼睛的角度，从而增大眼睛中光线反射到镜片上的角度。