We are what we repeatedly do. Excellence, then, is not an act, but a habit.(习惯决定我们的人生。杰出，不是一次行为，而是一种习惯。)我们每天早上起床后是先刷牙还是先洗脸，上班后是先看邮件还是先聊天，晚上睡觉前会做什么事情，都是习惯在起作用。事实上，每个人每天大部分的行为都是由习惯决定的，是由潜意识决定的，并不需要深思熟虑。在诸多习惯中，有极少数很小的、不起眼的、但具有牵一发动全身作用的习惯，对其他习惯的形成和改变具有决定性的带动，这就是核心习惯。我们研究、找到这些核心习惯并长期、一贯、一致做到底，就能深入、持久地带动其他习惯的形成和改变。
保罗·奥尼尔1987年任美国铝业CEO时，公司的年净利润只有2亿美元，市值为30亿美元;到2000年退休时，公司年净利润为14.8亿美元，市值为275.3亿美元，是美国哈佛商学院MBA经典案例。奥尼尔退休后，做了小布什政府的财政部长。他来美铝前曾经在美国政府做过预算与管理局的副局长，对习惯颇有研究。1987年美国铝业困难重重、举步维艰，他上任后只提出了一个很小、基本、易于考核并适合所有人的小指标，即不惜任何代价把美铝的工伤率降到零。奥尼尔要求出现工伤事故必须24小时内报给他，并同时提出不再发生此类事故的对策，做到了的就晋升，做不到的就撤职。他抓“零工伤率”这个小指标，认真、坚定、执着，长期、一贯、一致，从上任到退休整整坚持了13年。虽然“零工伤率”这个小指标和销售收入增长率、利润增长率相比很不起眼，但却能牵一发而动全身。要做到工伤率降为零，而且出事后必须24小时内上报，组织结构必须扁平化，高管人员必须深入一线，管理水平必须根本改变。意想不到的结果发生了，随着工伤率的不断下降，员工满意度和士气不断提升，销售收入、利润不断增长。奥尼尔相信，极少数核心习惯拥有引起连锁反应的能力，而且能启动一个进程，久而久之将改变一切。奥尼尔的杰出业绩说明成功并不需要做对每一件事情，而是要辨别出极少数最重要的因素，并将其变成有力的杠杆。善用习惯从哪里着手呢?问题的答案在于研究、找到核心习惯，即那些自身变化后会驱动和重塑其他行为模式的习惯。奥尼尔把“零工伤率”变成了所有美铝人的核心习惯，极大地驱动了诸多好习惯的迅速形成，重塑了美铝的行为模式。
美国国立卫生研究院资助一组科学家发表了一份减肥新方法的报告。他们发现，减肥者吃各种减肥药，制定各种运动计划，想方设法督促节食，短期效果比较明显，但长期会反弹，效果并不明显。科学家们设计了一个办法，召集1600个减肥的人，要求每周至少一天写一篇饮食日记。6个月后，意想不到的结果发生了，每天写饮食日记的人与其他人相比，体重多减了一倍多。这些科学家非常好奇，就问这些写饮食日记的减肥者原因。一位参与者说：“一段时间后，这个饮食日记进入了我的脑子里，我开始以一种不同的方式考虑饮食，记录的过程为我建立了一个新的思维框架，让我知道自己饮食习惯的真正问题所在。”实际上，饮食日记这个核心习惯创造了一个思维框架，使得饮食中的坏习惯得以发现和改变，好习惯得以确立和形成。
不但每个人有自己的习惯，其实每个组织也有自己的习惯。很多管理者总想用一个奇思妙想来改变组织的业绩，其实若不改变组织的习惯，用变来变去的新想法即便能暂时改变组织的业绩，也是不可持续的。只有把好想法变成好习惯，让大家由被迫做好事，变成习惯做好事，由显意识地做好事，变成潜意识地做好事，业绩才能持续向好。如果不能找到一个很小、基本、易于考核并适合所有人的核心习惯作为突破口，一个组织建立诸多好习惯的过程就会非常漫长。核心习惯并不容易发现，例如零工伤率、饮食日记等。虽然事后看来一目了然，但在被发现并取得杰出业绩之前，往往并不被承认和重视。只有深入研究我们诸多习惯的真正作用才能找到，这需要一点智慧。
总而言之，理念变动作，动作要重复，重复筑习惯，习惯成性格，性格定命运。无论是杰出的人生还是基业长青的组织，靠的绝不是一个理念的伟大或一次动作的高效，而是靠长期、一贯、一致地坚持一种或几种成功的核心习惯，进而带动诸多好习惯的迅速形成和坏习惯的迅速改变。习惯的力量是巨大的，善用习惯的人才能取得可持续的杰出业绩。